Fondé en 596, environ 60 ans après l’introduction du bouddhisme au Japon, Asukadera (飛鳥寺) a été construit comme le premier temple à grande échelle du Japon. C’était à l’origine un grand complexe, mais maintenant il se compose d’une poignée de bâtiments qui ne datent que de quelques centaines d’années. Son principal objet de culte, cependant, est la plus ancienne statue japonaise connue de Bouddha et remonte à 20 ans après la fondation du temple.

Le temple a été construit à la demande de Soga Umako, un membre du puissant clan Soga. Le clan avait soutenu le bouddhisme depuis son introduction et a vaincu le clan rival Mononobe qui s’opposait à la religion étrangère. Lorsque l’empereur et la capitale ont été déplacés de la région d’Asuka, l’établissement religieux attaché au temple a fait de même, s’établissant dans la nouvelle capitale de Nara en tant que temple Gangoji. Pour cette raison, Asukadera est également appelé le « Gangoji original ».