Pendant la majeure partie de la période Nara (710-794), Nara a servi de capitale du Japon et était connue sous le nom de Heijo-kyo. Le palais Heijo s’étendait sur environ un kilomètre de large et un kilomètre de long et servait de site à la résidence de l’empereur et aux bureaux du gouvernement. Pour sa grande importance historique et culturelle, le site du palais est inclus comme l’un des sites du patrimoine mondial de l’UNESCO de Nara.

Bien que le palais fût autrefois le centre majestueux de l’ancienne capitale, tous ses bâtiments d’origine ont finalement été perdus, à l’exception d’une seule salle qui a été déplacée au 8ème siècle et se trouve maintenant au temple Toshodaiji. Lorsque la capitale a été éloignée de Heijo-kyo en 784, le palais de Heijo et une grande partie de la ville ont été abandonnés alors que les fonctionnaires et d’autres citoyens affluaient vers la nouvelle capitale. Les temples à la périphérie de l’ancienne capitale ont cependant conservé leur importance et la ville de Nara a finalement repris sa croissance autour de ces temples, tandis que le parc du palais n’était utilisé que pour des rizières.

Plus récemment, l’intérêt pour la redécouverte et la célébration du passé de Nara a revitalisé la région. L’absence d’aménagement sur le terrain de l’ancien palais du Heijo a rendu particulièrement aisée la conduite des recherches archéologiques, qui se poursuivent depuis les années 1950. De nos jours, les visiteurs du palais Heijo trouveront toujours une atmosphère rurale, mais le gouvernement a déployé des efforts considérables pour présenter l’histoire du palais Heijo aux visiteurs avec des reconstitutions historiques et des musées. Trois structures majeures de l’ancien complexe du palais ont été reconstruites au cours des dernières décennies. Le plus important d’entre eux est l’ancienne salle d’audience (Daigokuden), le plus grand bâtiment du parc du palais, qui a été reconstruit à l’occasion du 1300e anniversaire de la capitale de Nara en 2010.

La grande salle d’audience servait de lieu d’importantes cérémonies et réunions. Son plafond est décoré des quatre animaux de la direction sur le compas et des douze animaux du calendrier lunaire. Un trône trône au centre de la salle. Le bâtiment est appelé « l’ancienne » salle d’audience, car il a été remplacé par la « dernière » salle d’audience dans la seconde moitié de l’époque de Nara. Les fondations de cette dernière salle d’audience sont visibles à l’est de l’ancienne salle d’audience. Devant la salle d’audience se trouvait une place spacieuse entourée d’un couloir et d’une porte supplémentaire, la porte sud (Minamimon). La porte sud est actuellement en cours de reconstruction pour être achevée au printemps 2022, tandis qu’il existe des plans futurs pour reconstruire également le couloir de connexion qui entoure l’ensemble du complexe.

Deux autres reconstructions à grande échelle des années 1990 sont la porte Suzaku (Suzakumon), la porte principale du palais au sud, et le jardin du palais est (Toin Teien), qui comprend un étang, des ruisseaux et des ponts, et a été utilisé par la famille impériale pour les banquets. Les bureaux de l’Agence de la maison impériale (Kunaicho) ont également été partiellement reconstruits. Le Suzaku Hiroba est une place juste à l’extérieur de la porte de Suzaku qui abrite un musée attrayant avec des objets et des expositions sur la période Nara et l’ancien parc du palais. Il existe également diverses installations touristiques, telles qu’un centre d’information touristique, un restaurant, un café, une boutique de souvenirs et un théâtre de réalité virtuelle avec une plate-forme d’observation qui surplombe le parc du palais.