Les villages de Gokayama (五箇山) bordent la vallée de la rivière Shogawa dans les montagnes reculées qui s’étendent de Gifu aux préfectures de Toyama. Déclarés site du patrimoine mondial de l’UNESCO en 1995 (avec le village voisin de Shirakawa Go dans la region de Gifu), ils sont célèbres pour leurs fermes traditionnelles gassho-zukuri, dont certaines ont plus de 250 ans. Gassho-zukuri signifie « construit comme des mains en prière », car les toits de chaume abruptes des fermes ressemblent aux mains de moines bouddhistes pressés ensemble dans la prière. Le style architectural s’est développé au fil de nombreuses générations et est conçu pour résister aux grandes quantités de neige abondante qui tombent dans la région pendant l’hiver. Les toits, faits sans clous, offraient un grand grenier utilisé pour la culture des vers à soie. Gokayama, en particulier les villes autour d’Ainokura, est bien connue pour son papier washi. La légende raconte que la technique a été apportée ici de Kyoto à la fin de la période Heian lorsque les survivants du clan Taira se sont échappés dans cette région après leur défaite contre le clan Minamoto. Il y a plusieurs magasins dans la région où vous pouvez observer des artisans locaux fabriquer du papier washi et vous essayer à en fabriquer vous-même.

Situé loin dans la vallée, Ainokura (相倉) est le village le plus reculé de la région de Gokayama. C’est aussi le plus grand des villages avec près de 20 fermes gassho-zukuri. Beaucoup d’entre eux restent des résidences privées, bien que quelques-uns aient été convertis en restaurants, musées et minshuku. Ainokura, avec Suganuma et Ogimachi, a été déclaré site du patrimoine mondial de l’UNESCO en 1995. Comme il est moins développé et plus difficile d’accès qu’Ogimachi, Ainokura est plus calme et voit moins de trafic touristique, et offre des attractions similaires, y compris la nuit fortement recommandée à une ferme. Étant si éloigné, Ainokura, avec le reste de Gokayama, a pu conserver une grande partie de sa culture traditionnelle. Cela se voit dans ses danses et sa musique folkloriques, qui utilisent un certain nombre d’instruments traditionnels uniques à la région. Par exemple, le sasara, un instrument composé de plus d’une centaine de claquettes en bois enfilées ensemble, est emblématique de la région et est un souvenir populaire.

Suganuma (菅沼), l’une des principales attractions de Gokayama, est composé de deux zones, le village de Suganuma et le Gokayama Gassho no Sato. Agréables et faciles à parcourir à pied, les deux zones sont reliées entre elles par un tunnel, qui relie également le parking sur la colline surplombant le village via un ascenseur. Le village de Suganuma et neuf de ses fermes gassho-zukuri, ont été désignés site du patrimoine mondial de l’UNESCO avec Ainokura et Ogimachi en 1995. Un bel endroit pour voir les fermes gassho-zukuri, celles ici ont été bien conservées et quelques-unes d’entre elles sont devenues restaurants, minshuku et musées montrant la vie quotidienne et les industries du papier washi et du salpêtre qui ont soutenu la région.

À l’autre bout du tunnel, le Gokayama Gassho no Sato abrite un certain nombre de fermes traditionnelles qui ont été déplacées ici afin de les sauver de la destruction. Cependant personne n’y habite de nos jours ; ils sont plutôt utilisés par des groupes scolaires qui peuvent passer la nuit dans les maisons et expérimenter des activités de la vie traditionnelle de Gokayama.