Le temple Zenkoji de Nagano (善光寺, Zenkōji) est l’un des temples les plus importants et les plus populaires du Japon. Il a été fondé au 7ème siècle et abrite la première statue bouddhiste jamais introduite au Japon lorsque le bouddhisme a été introduit pour la première fois au 6ème siècle. La statue originale est cachée tandis qu’une copie est montrée au public tous les six ans pendant quelques semaines. L’importance de Zenkoji pour le développement de Nagano a joué un rôle déterminant : de nombreuses grandes villes japonaises ont évolué à partir de villes fortifiées, de villes portuaires ou de villes-temples. Dans le cas de Nagano, il s’est développé à partir d’une ville-temple qui s’est développée autour de son temple de grande importance, Zenkoji. Reconstruite en 1707, la salle principale de Zenkoji est joliment décorée et contient diverses statues bouddhistes. Des frais sont exigés pour entrer dans la chambre intérieure de la salle, où les visiteurs peuvent regarder de plus près l’autel principal du temple. Au sous-sol de la chambre intérieure se trouve un passage souterrain, que les visiteurs parcourent dans l’obscurité totale à la recherche de la « clé du paradis ». La clé est attachée à un mur le long du couloir et est censée apporter le salut à quiconque la touche.

Une courte promenade derrière le hall principal se dresse une pagode de construction relativement récente qui abrite le musée d’histoire Zenkoji. Le musée présente une collection de statues finement sculptées de différents bouddhas et bodhisattva, permettant d’apprécier de près les caractéristiques de chacun. Il y a aussi une exposition de 100 Rakan, les disciples de Bouddha. Au sud du hall principal se trouve la porte Sanmon, la porte principale du temple qui remonte à 1750. Cette propriété culturelle importante désignée peut être entrée et abrite des statues du Bodhisattva Monju et des quatre rois célestes (Shitenno). Son deuxième étage offre des vues sur l’approche du temple.

Juste à l’extérieur de la porte Sanmon se dressent une grande et six statues moyennes de Jizo Bodhisattva. L’approche du temple menant à ce point est bordée de boutiques vendant des spécialités locales et des souvenirs, ainsi que de petits restaurants. À l’extrémité sud de l’approche se trouve la porte Niomon, la porte extérieure du temple qui est gardée par une paire de gardiens Nio. Les nombreuses demeures bordant les rues parallèles à l’approche du temple principal indiquent à quel point Zenkoji a été traditionnellement bien reçu. Aujourd’hui, l’hébergement dans ces logements du temple (shukubo) est toujours populaire, en particulier pour ceux qui souhaitent visiter le temple au lever du soleil pour participer à son service quotidien du matin (Oasaji). Au service, une cérémonie solennelle est organisée, au cours de laquelle les visiteurs reçoivent les bénédictions d’un grand prêtre ou d’une prêtresse.