Gion (祇 園) est le quartier de geisha le plus célèbre de Kyoto, situé autour de l’avenue Shijo entre le sanctuaire Yasaka à l’est et la rivière Kamo à l’ouest. Il regorge de restaurants et d’ochaya (salons de thé), où se divertissent geiko (dialecte de Kyoto pour geisha) et maiko (apprentis geiko). Avec sa forte concentration de maisons marchandes traditionnelles en bois nommees machiya. En raison du fait que les impôts fonciers étaient autrefois basés sur la façade de la rue, les maisons ont été construites avec des façades étroites de seulement cinq à six mètres de large, mais s’étendent jusqu’à vingt mètres de profondeur de la rue.

Le quartier le plus populaire de Gion est la rue Hanami-koji, de l’avenue Shijo au temple Kennin Ji. La rue et ses ruelles latérales sont bordées de machiya a l’apparence préservée mais sont devenuent maintenant des restaurants de haute qualite et reservees a une clientele selective et sont divertis par les maiko et geiko. Une autre partie pittoresque de Gion est la partie de Shirakawa qui longe le canal du meme nom parallèlement à l’avenue Shijo. Le canal est bordé de saules, de restaurants haut de gamme et de maisons de the, avec vue sur le canal. Ce quartier un peu excentre  est beaucoup plus calme et authentique que la rue Hanami-koji ou s’aglutinent les touristes.

De nombreux touristes visitent Gion dans l’espoir d’apercevoir un geiko ou une maiko en allant ou en revenant d’un engagement à une ochaya le soir ou en faisant des courses pendant la journée. Cependant, si vous apercevez un geiko ou une maiko, agissez avec respect. Les plaintes concernant les touristes se comportant comme des paparazzi impitoyables sont en augmentation ces dernières années. L’expérience ultime est d’être divertie par un maiko ou un geiko tout en dînant dans un ochaya. En tant qu’hôtesses expertes, maiko et geiko assurent le plaisir de tous en s’engageant dans une conversation légère, en servant des boissons, en animant des jeux à boire et en interprétant de la musique et des danses traditionnelles. Les services de geiko sont chers et exclusifs, nécessitant traditionnellement une introduction d’un client existant. Ces dernières années, cependant, certaines agences de voyages et hôtels ont commencé à proposer des forfaits déjeuner ou dîner avec une maiko à tout touriste disposant d’un budget suffisant.

Une expérience plus accessible est le spectacle culturel organisé tous les jours à Gion Corner à la fin de Hanami-koji. Destiné aux touristes étrangers, le spectacle est une introduction très concentrée à plusieurs arts traditionnels japonais et comprend de courtes performances d’une cérémonie du thé, de l’ikebana, du bunraku, des pièces de théâtre comiques Kyogen et des danses interprétées par de vrais maiko. Si vous êtes à Kyoto en avril, découvrez aussi le Miyako Odori avec des spectacles de danses des maiko.

Une visite à Gion est mieux combinée avec une promenade dans le quartier voisin de Higashiyama entre le sanctuaire Yasaka et Kiyomizudera.