Amakusa (天草) est un groupe d’îles situé à environ 60 kilomètres au sud-ouest de la ville de Kumamoto, dans l’ouest de Kyushu. Composée de deux grandes îles et de centaines d’îles plus petites, la région d’Amakusa est isolée et rurale avec de beaux paysages naturels. Cet isolement a permis aux missionnaires de convertir un pourcentage considérable d’habitants et même le seigneur local (daimyo) au christianisme avant que la religion ne soit interdite au début de la période Edo. Aujourd’hui, il existe de nombreux musées et églises répartis sur les îles qui reflètent cet héritage religieux. Les eglises et batiments religieux d’Amakusa ont ete enregistres au patrimoine culturel de l’UNESCO en 2018.

Les trois îles principales d’Amakusa (Shimoshima, Ueshima et Oyano) sont reliées les unes aux autres et au continent de Kumamoto par des ponts, tandis que des ferries assurent des liaisons vers les îles plus petites. Amakusa regorge de verdure luxuriante et de formations géologiques naturelles qui ont valu aux îles la désignation de géoparc national. De plus, des dauphins sauvages vivent parmi les îles et peuvent être vus lors d’excursions en bateau.

Au début de la période Edo, les îles Amakusa ont subi une période de famine et de mauvais traitements infligés à leurs classes inférieures. Marre de la lourde taxation des pauvres et de la persécution des chrétiens, les paysans des îles Amakusa et de la péninsule voisine de Shimabara se sont soulevés contre leur seigneur en 1637-1638. La soi-disant rébellion de Shimabara, ainsi nommée parce qu’elle s’est principalement déroulée dans la péninsule voisine, a été l’un des plus grands soulèvements paysans de la période Edo.

La rébellion a finalement été réprimée par une force écrasante du shogunat et s’est soldée par la mort de toute l’armée rebelle, y compris son jeune chef, Amakusa Shiro. Par la suite, le shogunat Tokugawa a renforcé son interdiction du christianisme. Tous les missionnaires ont été expulsés du Japon et une répression nationale contre les chrétiens pratiquants a été menée, en particulier dans les régions d’Amakusa et de Shimabara où la religion était largement établie.

Ceux qui ont continué à pratiquer dans la région, les « chrétiens cachés », ont trouvé des moyens ingénieux de continuer à exercer leur foi en la déguisant en bouddhisme. Les images de la Vierge Marie ont été faites pour ressembler au Kannon bouddhiste, tandis que les crucifix, les croix et la Vierge Marie ont été sculptés dans le dos des statues bouddhistes ou cachés dans des objets cachés. Les chrétiens modifiaient leurs prières pour ressembler à des chants bouddhistes et se rassemblaient au cœur de la nuit pour ne pas être découverts. Des contrôles annuels sur les habitants ont été effectués pour extirper les chrétiens. L’une des méthodes pour déterminer si l’on était chrétien était de leur faire marcher sur une image du Christ. Les chrétiens qui refusaient de marcher sur l’image étaient soumis à la torture jusqu’à ce qu’ils dénoncent leur foi ou soient condamnés à mort.