Kumano Kodou (熊野古道, Kumano Kodō) fait référence à un réseau de chemins de pèlerinage à travers la région du sud du Kansai. Les Kodo (« anciennes routes ») sont un élément clé de la désignation de la région par l’UNESCO et sont utilisés depuis plus de 1000 ans. Ce sont les seuls chemins de pèlerinage en dehors du Camino de Santiago à être classés au patrimoine mondial. Les routes de pèlerinage se sont développées pour permettre aux gens de se déplacer entre les zones sacrées de la péninsule de Kii. Au centre de cette zone religieuse se trouvent les trois sanctuaires de Kumano : Hongu Taisha, Hayatama Taisha et Nachi Taisha, collectivement connus sous le nom de Kumano Sanzan. Au XIIe siècle, les Kumano Sanzan étaient des sanctuaires bien connus au Japon, attirant des pèlerins de Kyoto, Osaka et au-delà. Plus qu’un simple moyen d’atteindre les trois sanctuaires, les sentiers de pèlerinage ont été conçus pour être une expérience religieuse en eux-mêmes et traversent souvent des terrains montagneux difficiles, voire dangereux. En plus de relier les sanctuaires les uns aux autres, les sentiers de pèlerinage de Kodo relient la région de Kumano à Kyoto, Koyasan (le siège du bouddhisme Shingon), Yoshino et Omine (centres de culte de la montagne) et Ise (le sanctuaire le plus important du Japon).

Nakahechi est bien préservé et relativement facile à parcourir, traversant des paysages vallonnés et boisés et des villages occasionnels. La section entre Takijiri Oji (en dehors du centre de Tanabe) et Hongu est d’environ 30 kilomètres, et peut être parcourue en deux jours de marche confortable avec une halte pour la nuit à Chikatsuya Oji, où il y a quelques minshuku. Le sentier se termine par une descente dans Hongu Taisha, offrant une vue spectaculaire sur l’immense porte torii du sanctuaire.

Ohechi suit la côte de Tanabe à Nachi Taisha. Ce sentier a pratiquement disparu en raison de l’aménagement et de la construction de routes modernes. Au plus fort de son utilisation entre le Xe et le XVe siècle, Ohechi, avec Nakahechi et Kohechi, aurait vu passer plus de 30 000 personnes chaque année.

Iseji relie Kumano au sanctuaire d’Ise dans la préfecture de Mie. Comme Ohechi, une grande partie du sentier côtier d’Iseji a été recouverte de routes et de villes pavées. Il ne reste aujourd’hui que de courts tronçons isolés sous forme de sentiers pavés ou en terre. Parmi eux, le col de Magose dans la ville d’Owase et le col de Matsumoto dans la ville de Kumano sont parmi les plus pittoresques.

Kohechi relie Kumano à Koyasan. Cet itinéraire au sommet de la montagne est long et difficile et ne doit donc pas être entrepris sans une préparation minutieuse. Les auberges sont rarement trouvées sans zigzaguer le long des flancs des montagnes jusqu’aux villes de la vallée, augmentant considérablement la distance parcourue. Kohechi était principalement utilisé par les moines bouddhistes du complexe du temple du mont Koya.

Omine Okugake relie Kumano à Yoshino via le mont Omine. Comme Kohechi, Omine Okugake est un itinéraire long, difficile et dangereux qui suit les crêtes de hautes montagnes et ne traverse pratiquement aucune ville pendant une grande partie de sa durée. Cette route était principalement utilisée par les adeptes de la secte du culte de la montagne Shugendo.