Gunkanjima (軍艦島) est une petite île située à environ 20 kilomètres du port de Nagasaki. Jusqu’en 1974, l’île servait de mine de charbon et plus de 5 000 habitants vivaient sur  l’île de 480 mètres de long et 150 mètres de large, ce qui a entraîné la densité de population la plus élevée de l’histoire enregistrée dans le monde. Pour accueillir autant de personnes dans une si petite zone, chaque morceau de terre a été construit de manière à ce que l’île ressemble à un énorme cuirassé. En fait, « Gunkanjima » est un surnom qui signifie « île des cuirassés » en japonais. Le nom officiel de l’île est Hashima.

Le charbon a été découvert pour la première fois à Gunkanjima en 1810 par le seigneur féodal de Saga. L’exploitation minière industrielle a commencé à la fin des années 1800, et peu de temps après, l’île a été achetée par la Mitsubishi Corporation. Au fur et à mesure que la production augmentait, l’île s’agrandit et de grands bâtiments résidentiels et industriels et de hautes digues furent construits. Les gestionnaires, les travailleurs et leurs familles ont tous appelé la petite île chez eux. Les habitants de l’île ont pu vivre une vie plus ou moins typique. La moitié de l’île était consacrée aux travaux de la mine, l’autre à l’espace résidentiel, aux écoles, aux restaurants, aux commerces, à un bain public et à un hôpital.

En avril 1974, la mine a été fermée et ses habitants ont dû quitter Gunkanjima, abandonnant l’île avec tous ses bâtiments. Au fil des ans, depuis lors, l’exposition directe aux typhons a détérioré les résidences et les installations minières, donnant à l’île une atmosphère étrange et envoûtante. En raison du danger d’effondrement des structures, Gunkanjima était fermé au public et pendant de nombreuses années, il n’a pu être vu que lors de croisières touristiques qui faisaient le tour de l’île. En avril 2009, cependant, un quai de bateaux nouvellement construit a permis aux bateaux d’excursions touristiques d’atterrir sur Gunkanjima. Les participants à la visite sont emmenés sur trois ponts d’observation dans une petite partie à l’extrémité sud de l’île et passent environ 45 minutes sur l’île avec des guides touristiques parlant japonais. Les visites n’impliquent pas de s’approcher trop près des bâtiments en raison du risque d’effondrement.

La promenade en bateau entre Nagasaki et Gunkanjima est également agréable. Les bateaux prennent environ 50 minutes pour un aller simple et passent devant de grandes usines de construction navale Mitsubishi et d’autres îles en cours de route. Le trajet permet également de belles vues sur la ville de Nagasaki et son port depuis l’eau.

Pour ceux qui ne peuvent pas se rendre à Gunkanjima, une alternative est le Gunkanjima Digital Museum près de l’église Oura à Nagasaki. Ce musée moderne possède une quantité impressionnante d’informations sur l’île, y compris un voyage simulé dans un puits de mine en activité et une installation numérique qui raconte des aspects de la vie à travers des témoignages et des photographies. Les visiteurs peuvent également faire des visites en réalité augmentée de certaines zones de l’île telles qu’elles existent aujourd’hui.